NEW YORK (NYTIMES) – Jauh di perairan sepanjang punggungan gunung berapi di dasar Samudra Atlantik, penjelajah laut menggunakan kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh untuk memeriksa daerah yang sebagian besar belum dijelajahi menemukan pola lubang di pasir.
Selama penyelaman, di utara Azores, dekat daratan Portugal, pada 23 Juli, mereka melihat sekitar selusin set lubang menyerupai garis di dasar laut, pada kedalaman 1,6 mil (2,6 km).
Kemudian sekitar seminggu kemudian, pada hari Kamis, ada empat penampakan lagi di Dataran Tinggi Azores, yang merupakan medan bawah laut di mana tiga lempeng tektonik bertemu. Lubang-lubang itu sekitar 1 mil dalamnya dan sekitar 300 mil jauhnya dari lokasi penemuan awal ekspedisi.
Para ilmuwan tidak tahu apa lubang itu, tetapi mereka telah menemukan tanda serupa sebelumnya dan menganggapnya sebagai “lebensspuren”, bahasa Jerman untuk “jejak kehidupan”, mengacu pada kesan dalam sedimen yang bisa menjadi karya organisme hidup.
Pertanyaan yang diajukan para ilmuwan, kepada diri mereka sendiri dan kepada publik dalam posting di Twitter dan Facebook, adalah: Apa yang menciptakan tanda-tanda itu di dasar laut?
“Asal usul lubang membuat para ilmuwan bingung,” kata posting di Twitter dari proyek Eksplorasi Laut Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA).
“Lubang-lubang itu terlihat buatan manusia, tetapi tumpukan kecil sedimen di sekitarnya menunjukkan bahwa mereka digali oleh … sesuatu.”
Hampir dua dekade lalu, hanya sekitar 27 mil jauhnya dari lokasi penampakan awal ekspedisi saat ini, para ilmuwan melihat lubang serupa selama eksplorasi, kata Emily Crum, juru bicara NOAA.
Tetapi berlalunya waktu belum memberikan jawaban yang jelas, kata Dr Michael Vecchione, seorang ahli biologi laut dalam NOAA yang berpartisipasi dalam proyek itu dan juga terlibat dalam bagian dari ekspedisi terbaru ini.
“Ada sesuatu yang penting terjadi di sana, dan kami tidak tahu apa itu,” kata Dr Vecchione. “Ini menyoroti fakta bahwa masih ada misteri di luar sana.”
Lubang-lubang itu hanyalah salah satu pertanyaan yang diselidiki oleh para ilmuwan dalam ekspedisi laut yang ambisius ketika mereka menjelajahi Mid-Atlantic Ridge, yang merupakan bagian dari pegunungan laut dalam yang sangat besar dan membentang lebih dari 10.000 mil di bawah Samudra Atlantik.
Para ahli dengan NOAA sedang mencari jawaban selama tiga ekspedisi yang mereka sebut Voyage to the Ridge 2022, yang dimulai pada Mei dan akan berakhir pada September, dalam perjalanan yang membawa mereka dari perairan Newport, Rhode Island, ke Azores dan kembali ke Puerto Riko di Karibia.
Penjelajah ingin tahu apa yang hidup di sepanjang rentang gunung berapi bawah laut yang terus menerus dan apa yang terjadi ketika proses geologis yang menciptakan panas pendukung kehidupan dihentikan.
Mereka memperhatikan komunitas karang dan spons laut dalam, yang merupakan “beberapa ekosistem laut paling berharga di Bumi”, kata Derek Sowers, koordinator ekspedisi di atas kapal NOAA, Okeanos Explorer.