Bisakah stasiun terbang tanpa Rusia?
Mungkin – tapi itu akan menantang.
ISS diluncurkan pada tahun 1998 pada saat harapan untuk kerjasama AS-Rusia setelah kompetisi Space Race mereka selama Perang Dingin.
Sejak Space Shuttle pensiun, ISS mengandalkan sistem propulsi Rusia untuk dorongan berkala untuk mempertahankan orbitnya, sekitar 250 mil (400km) di atas permukaan laut. Segmen AS bertanggung jawab atas listrik dan sistem pendukung kehidupan.
AS baru-baru ini mengambil langkah dalam mendapatkan sistem propulsi independen melalui pesawat ruang angkasa Cygnus Northrop Grumman, yang berhasil melakukan tes re-boost pada akhir Juni.
Tetapi ketinggian hanyalah bagian dari persamaan: yang lain adalah “sikap”, atau orientasi.
Cygnus “dapat mendorong, tetapi tidak dapat menjaga stasiun menunjuk ke arah yang benar saat mendorong”, jelas astronom dan pengamat ruang angkasa Jonathan McDowell.
ISS sendiri dapat membuat penyesuaian sikap kecil, tetapi jika Rusia menarik diri, AS akan membutuhkan solusi yang lebih permanen – mungkin melibatkan SpaceX Dragon, Cygnus Northrop Grumman atau Orion, kata Dr Pace.
Rusia memiliki dua sistem propulsi: pesawat ruang angkasa kemajuan yang berlabuh ke stasiun dan modul layanan Zvezda. Semua sistem kontrol ditangani di luar Moskow.
Akan sangat membantu jika Rusia meninggalkan segmen mereka di tempat daripada membawanya bersama mereka ketika mereka pergi – salah satu dari dua kamar mandi stasiun berada di sisi Rusia – mengamati Dr Pace, tetapi itu adalah hal lain yang tidak diketahui.
“Jika masih ada, dan kami ingin menggunakannya, apakah akan ada semacam pengaturan sewa? Entahlah.”
Apa yang diprediksi para ahli?
NASA sendiri telah mengadopsi posisi bullish.
“Kami berlari dan menembak, kami akan pergi ke 2030 penuh,” kata Joel Montalbano, manajer program ISS NASA, pada hari Selasa pada pagi hari pengumuman Rusia.
“Siapa pun berpikir bahwa ada rencana yang berbeda, Anda salah.”
Tetapi sementara penarikan Rusia dapat menghadirkan peluang baru bagi sektor swasta, McDowell tidak begitu yakin.
Baginya, “seberapa keras mereka benar-benar ingin bekerja untuk mendapatkan tambahan beberapa tahun dari ISS” adalah pertanyaan terbuka.
“Ini mungkin bukan langkah yang tepat bagi AS untuk berusaha keras menyelamatkan Stasiun,” katanya, terutama karena NASA memiliki tujuan yang lebih besar untuk membangun stasiun ruang angkasa bulan yang disebut Gateway, membangun kehadiran Bulan dan pergi ke Mars.
“Mungkin mereka harus mengambil penarikan Rusia sebagai alasan, dan pergi, ‘oke, selamat tinggal’. Dan sekarang mari kita taruh uang kita di Gateway.”