Georgia memilih presiden baru pada hari Minggu dalam pemilihan yang akan menutup tirai pemerintahan Mikheil Saakashvili selama satu dekade tetapi tidak mungkin mengakhiri ketidakpastian politik di bekas republik Soviet.
Calon terdepan untuk menggantikan Saakashvili, seorang pemimpin pro-AS yang telah menjabat maksimal dua periode, adalah Georgy Margvelashvili, anggota koalisi Georgian Dream yang menggulingkan kabinet presiden dalam pemilihan setahun yang lalu.
Kepergian Saakashvili harus mengakhiri perseteruan yang telah menghambat pembuatan kebijakan dan iklim investasi, dan memperkuat cengkeraman Georgian Dream pada kekuasaan, tetapi masa depan dikaburkan oleh keputusan Perdana Menteri Bidzina Ivanishvili untuk mundur juga.
Mundurnya Ivanishvili, orang terkaya Georgia dan pemimpin Georgian Dream, meningkatkan ketidakpastian di negara yang secara strategis penting bagi Rusia dan Eropa, yang menerima minyak dan gas Kaspia melalui jaringan pipa melalui Georgia.
“Saya akan memilih Margvelashvili tentu saja. Dia adalah politisi tipe baru, generasi baru,” kata Gogi Popkhadze, 35 dan pengangguran, saat ia memberikan suara di bawah sinar matahari yang cerah di sebuah tempat pemungutan suara di pusat ibukota Tbilisi.
Tsira Gabrichidze, seorang pensiunan berusia 68 tahun, mengatakan: “Kami membutuhkan keseimbangan dan saya pikir akan baik untuk memiliki presiden dari partai yang berbeda dari koalisi yang berkuasa.” Ivanishvili, 57, telah mendominasi politik di negara Kaukasus Selatan sejak memasuki dunia politik dua tahun lalu, tetapi mengatakan pekerjaannya akan selesai begitu presiden berusia 45 tahun itu pergi.
Setelah pemilihan, perubahan konstitusi berlaku yang akan mengalihkan kekuasaan dari kepresidenan ke pemerintah dan parlemen. Ivanishvili belum mengatakan siapa yang akan menjadi perdana menteri, meskipun tidak ada perubahan kebijakan besar yang diharapkan.
“Ini bukan hanya pemilihan presiden, tetapi juga perubahan besar dalam sistem politik di Georgia,” kata Helen Khoshtaria, seorang analis politik independen.
Penangkapan beberapa mantan menteri, termasuk mantan Perdana Menteri Vano Merabishvili dan puluhan mantan pejabat lainnya, telah menyebabkan kekhawatiran di luar negeri, dan dua menteri Uni Eropa telah meminta Ivanishvili untuk tidak mencoba menuntut Saakashvili.
Ivanishvili membantah pada hari Jumat bahwa dia akan berusaha untuk memenjarakan saingannya, dan mengatakan dia tidak akan mendikte tindakan pemerintah setelah dia meninggalkan kantor dalam waktu sekitar satu bulan.
Jajak pendapat menempatkan Margvelashvili, mantan wakil perdana menteri, di depan dua kandidat utama lainnya – David Bakradze, anggota Gerakan Nasional Bersatu Saakashvili yang menjadi ketua parlemen; dan Nino Burjanadze, seorang pemimpin “revolusi mawar” 2003 yang menggulingkan Eduard Shevardnadze.
Kampanye, berbeda dengan banyak pemilihan sebelumnya di Georgia pasca-Soviet, telah berlangsung damai.
Margvelashvili, 44, tidak banyak diketahui. Tujuan kebijakan luar negeri utamanya adalah untuk mengejar hubungan dekat baik dengan Barat maupun dengan Rusia – keseimbangan yang telah lama gagal dicapai negara itu.
Dia mengatakan dia akan menolak untuk mengambil bagian dalam putaran kedua jika dia gagal menang langsung dengan mengamankan lebih dari setengah suara.
Di bawah Saakashvili, yang naik ke tampuk kekuasaan setelah “revolusi mawar”, negara berpenduduk 4,5 juta itu berperang lima hari dengan Rusia pada 2008, dari mana Moskow muncul mengendalikan dua wilayah Georgia yang memberontak.
Dia memenangkan pujian karena mengurangi korupsi dan birokrasi, dan untuk meluncurkan reformasi ekonomi, tetapi dikritik karena tidak merombak sistem peradilan, dan kemiskinan tetap menjadi masalah.
Para kritikus Ivanishvili mengatakan ekonomi telah memburuk di bawahnya. Setelah bertahun-tahun mengalami pertumbuhan yang kuat, produk domestik bruto hanya tumbuh 1,5 persen pada kuartal kedua tahun ini, turun dari 8,2 persen pada periode yang sama tahun lalu.
Georgia bersekutu dengan Washington di bawah Saakashvili dan mendorong untuk bergabung dengan NATO, masih merupakan prospek yang jauh. Georgian Dream telah mengambil jalan yang sama tetapi mencari hubungan yang lebih baik dengan Rusia.