Madam Lai Yau Kiew menanggung bekas luka – secara harfiah – hampir empat dekade dalam bisnis jajanan, tetapi selama itu dia telah berhasil merahasiakan resep untuk pangsit, pangsit, dan mie ayam kecapnya.
Dua bekas luka sepanjang 15cm mengalir di lututnya. Pemilik Ji Ji Wanton Noodle Specialist yang berusia 62 tahun itu menjalani operasi lutut besar pada bulan Maret karena tulang rawan di sekitar persendian itu aus karena berjam-jam yang dihabiskannya di kakinya.
Varises tebal membungkus kakinya – rusak oleh insiden menakutkan yang membuatnya berakhir di rumah sakit tahun lalu.
Dia mengatakan kepada The Straits Times bahwa dia telah berbicara dengan sesama pedagang asongan di luar dua kiosnya yang berdekatan di Hong Lim Food Centre, ketika dia merasa lantainya lengket.
“Saya melihat ke bawah, dan melihat darah warna hati babi di seluruh lantai – itu menakutkan.”
Varises telah pecah dan operasi berikutnya meninggalkan energi fisiknya yang lemah.
Tapi dedikasinya untuk kiosnya tetap ada. Dalam minggu-minggu setelah operasi, dia masih pergi ke kios setiap hari untuk mengawasi kedua anaknya – Jill Choong dan Kristen Choong, keduanya berusia 30-an – bekerja keras.
Hari-hari ini, dia masih berjuang untuk berdiri lama tetapi sering membantu sementara putrinya mengelola kios sehari-hari.
Penjaja veteran itu mungkin akan segera menularkan keterampilannya kepada seseorang di luar keluarga, di bawah skema yang diluncurkan Senin lalu untuk melestarikan warisan jajanan Singapura.
Dia akan menjadi “Hawker Master Trainer” dalam Program Percontohan Hawker Master Trainer mendatang – sebuah kolaborasi antara Badan Pengembangan Tenaga Kerja Singapura dan Badan Lingkungan Nasional, didukung oleh perusahaan real estat Knight Frank dan The Business Times.
“Menjadi penjaja benar-benar sulit,” kata Madam Lai. “Saya perlu melihat apakah mereka dapat menahan jam kerja yang panjang, kecepatan kerja dan panas kuali.”
Kiosnya didirikan pada tahun 1965 oleh orang tuanya dan satu-satunya anak akan membantu setiap hari sepulang sekolah. “Saya menggunakan mata saya untuk belajar,” katanya.
Ketika ayahnya meninggal 12 tahun kemudian karena TBC, Madam Lai merasa terdorong untuk mengambil alih.
Dia pindah dari penggunaan saus dan char siew yang sudah jadi ayahnya dan mulai membuat dan memanggangnya sendiri. Dia bahkan mendapat pemasok untuk memproduksi mie jenis khusus untuknya.
Hari ini, tradisi unik ini berlanjut di tangan putrinya. Kedai ini menawarkan mi kenyal, saus harum, dan char siew yang lembut.
Kedua wanita itu mulai membantu di kios sejak mereka berusia delapan tahun, belajar cara membungkus wanton dan pangsit.
Nyonya Lai mengatakan putrinya yang lebih muda, Jill, memiliki “jari-jari yang gesit”, dan telah meningkatkan keterampilannya.
Choong muda mengatakan kematian ayahnya pada tahun 1997 membangunkannya dengan urgensi menguasai keterampilan ibunya. “Sebelumnya, saya sangat malas dan tidak mau belajar,” katanya. “Lagipula, jamnya sangat lama, menakutkan.”
Cobaan varises ibu mereka berdampak pada kedua saudara perempuan itu.
“Saya menyadari itu sekarang terserah saya,” kata Ms Jill Choong. “Saya memiliki tanggung jawab untuk tidak mengecewakan Mama. Saya tidak ingin pelanggan mengatakan bahwa makanannya terasa berbeda tanpa dia di sekitar.”
Kristen Choong juga memutuskan untuk bekerja di kios penuh waktu setelah menjalankan bisnis impor dan ekspornya sendiri.
Kedua saudara perempuan itu mewarisi semangat dan disiplin ibu mereka. Hari-hari mereka dimulai pukul 3 pagi dengan persiapan makanan, kemudian non-stop dari jam 7 pagi, ketika kios buka, hingga jam 7 malam. Pada saat mereka membersihkan kios dan berkemas, sudah jam 9 malam.
Ini adalah rutinitas mereka, enam hari seminggu. Hanya setelah Madam Lai dirawat di rumah sakit, mereka mulai beristirahat. Terakhir kali salah satu dari mereka pergi berlibur adalah 16 tahun yang lalu.
Kristen Choong berkata: “Ini adalah semangat komitmen dan keunggulan yang Mama miliki untuk makanannya, dan kami ingin melanjutkannya.”
Nyonya Lai mengatakan dia “merasa tidak enak” setiap kali mereka tutup untuk hari istirahat. “Saya tidak suka orang merasa kecewa ketika mereka datang untuk membeli makanan kami dan kami tidak buka.”
Pelanggan membuat hari mereka. “Apa yang membuat saya terus maju adalah ketika orang-orang mengatakan kepada saya bahwa mereka menyukai apa yang saya masak,” kata Jill Choong.
Seperti ibu mereka, para suster menanggung banyak bekas luka perdagangan. Tanda di lengan mereka menunjuk ke berkali-kali mereka tersiram air panas, dan jari-jari mereka yang kembung dan kapalan ke pemotongan, memasak, dan mencuci konstan yang mereka lakukan setiap hari.
Tetapi mereka tidak menyesal, karena para suster melihat diri mereka sebagai pemelihara warisan ibu mereka.
“Bagaimana saya bisa menyerahkan sesuatu yang Mama wariskan kepada saya?” kata Ms Jill Choong. “Keterampilan itu sangat berharga dan tak terlupakan.”
Kakaknya menambahkan: “Kami ingin membuat Mama bangga.”
Nyonya Lai berterima kasih atas dukungan putri dan pelanggannya. “Untuk sukses sebagai penjaja adalah prestasi saya yang paling membanggakan.”