Manila juga sedang merundingkan perjanjian akses timbal balik dengan Jepang dan telah menandatangani nota kesepahaman dengan Kanada tentang peningkatan kerja sama pertahanan.
Para analis mengatakan sangat penting bagi Filipina untuk memperkuat kerja sama keamanan dengan negara-negara yang berpikiran sama, tidak hanya untuk memperkuat klaimnya di Laut Cina Selatan tetapi juga untuk upaya modernisasi militernya yang sedang berlangsung di tengah pergeseran fokus strategi pertahanannya dari internal ke eksternal.
Awal tahun ini, angkatan bersenjata Filipina mengadopsi strategi baru yang disebut “Konsep Pertahanan Kepulauan Komprehensif” yang menurut kepala pertahanan Gilberto Teodoro Jnr dirancang “untuk melindungi dan mengamankan seluruh wilayah kami dan ekonomi eksklusif” dan memastikan “semua generasi Filipina yang akan datang akan dengan bebas menuai dan menikmati karunia sumber daya alam yang menjadi hak kami”.
Sesaat sebelum latihan Balikatan tahun ini dimulai, India menyelesaikan pengiriman pertama dari tiga baterai rudal Brahmos ke Filipina berdasarkan kesepakatan senilai 375 juta dolar AS yang ditandatangani pada tahun 2022, yang dipandang sebagai langkah awal untuk meningkatkan persenjataan pertahanan negara itu.
“Selama bertahun-tahun, kami belum memiliki kemampuan stand-off,” kata Sherwin Ona, seorang profesor ilmu politik dan pengembangan di De La Salle University yang telah banyak menulis tentang pertahanan nasional dan perang informasi. “Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah Filipina bahwa kami dapat memperoleh senjata semacam itu … Tapi tentu saja, tiga baterai tidak cukup.”
Ona mengatakan Filipina sedang mempertimbangkan Prancis, di antara pesaing lain seperti Korea Selatan, untuk memasok kapal selam pertama negara itu.
Prancis telah melobi Filipina untuk membeli setidaknya tiga kapal selam kelas Scorpene, dengan Ona menyebut tawaran Prancis “yang paling menarik” karena mencakup dukungan teknis dan membantu membangun keahlian operasional.
“Ketika Filipina merencanakan modernisasi militer, biasanya dibutuhkan satu generasi untuk memenuhinya,” katanya. “Ada pembicaraan tentang memperoleh kapal selam [selama bertahun-tahun] tetapi hanya selama masa jabatan Presiden Marcos Jnr bahwa ini diberikan prioritas.”
Kemitraan multilateral menguntungkan bagi Filipina karena memperkuat hubungan diplomatik. Reputasinya sebagai kekuatan menengah didasarkan pada pengaruh diplomatik dan kapasitasnya untuk membangun jaringan pertahanan, kata Joshua Espeña dari kelompok cendekiawan Pembangunan dan Keamanan Internasional yang berbasis di Manila.
“Anggota ASEAN lainnya mungkin belum tentu mendukung langkah Manila secara vokal,” katanya. “[Tapi] mereka tidak melakukan apa-apa karena mereka juga percaya bahwa budaya strategis dan geografi Filipina yang unik memungkinkan mereka untuk bebas mendapatkan keuntungan keamanan bersih dari kegiatan ini.
“Filipina secara tidak langsung mengirimkan sinyal bahwa mereka bersedia bekerja dengan siapa saja yang mungkin membawa efek strategis bagi keamanan regional.”
Dindo Manhit, presiden kelompok cendekiawan Stratbase ADR Institute yang berbasis di Manila, mengatakan: “Kemampuan penangkalan yang diperkuat ini sangat penting bagi tujuan Filipina untuk mengamankan kedaulatannya di Laut Filipina Barat, mengirimkan sinyal yang jelas tentang komitmennya untuk mempertahankan integritas teritorialnya.”
Analis kebijakan luar negeri dan keamanan Lucio Pitlo III mengatakan Filipina harus memanfaatkan lokasinya yang strategis di kawasan itu untuk mendorong dukungan bagi kemampuan pembangunan pertahanannya.
“Pelatihan dan latihan bersama dengan sekutu dan mitra seperti latihan Balikatan yang sedang berlangsung membantu meningkatkan kesiapan dan interoperabilitas untuk secara kolektif menanggapi kontinjensi. Tetapi investasi dalam pertahanan dan penangkalan harus berjalan seiring dengan dialog dan diplomasi,” kata Pitlo.
V.K. Parada, seorang analis riset pertahanan, mengatakan bahwa memanfaatkan aliansi adalah salah satu strategi paling efektif yang dapat digunakan Filipina dalam mengimbangi defisit keamanan.
Dia mengatakan perjanjian multilateral seringkali “lebih diarahkan pada pengembangan kemampuan, interoperabilitas, dan memfasilitasi pertukaran pengetahuan antara angkatan bersenjata”, menambahkan: “Ini sangat penting ketika negara-negara mitra seperti Prancis atau Jepang juga berfungsi sebagai pemasok potensial untuk sektor pertahanan.”
Status kekuatan menengah Manila juga membuka pintu bagi pertumbuhan ekonomi, kata para analis.
Manhit mengatakan pemerintahan Marcos harus terus memperkuat kemitraan strategisnya dan memastikan mereka melampaui kerja sama militer ke dalam kolaborasi ekonomi.
Investasi asing langsung dari sumber-sumber selain China telah memungkinkan Filipina untuk membangun pertahanannya terhadap paksaan ekonomi dari Beijing, kata Ona.
“Selain meriam air, pemaksaan ekonomi adalah [ancaman] lain. Untuk memperkuat [pertahanan] Filipina terhadap jenis serangan abu-abu itu, kita harus memiliki ekonomi yang tangguh,” katanya.
Pemerintahan Marcos telah memainkan kartunya dengan benar dalam menjalin hubungan diplomatik dengan negara-negara yang berpikiran sama, kata Ona.
“Anda tidak dapat mempertahankan militer yang kuat tanpa ekonomi yang tangguh.”