Penerbangan awak pertama pesawat ruang angkasa Boeing Starliner secara dramatis dibatalkan hanya dua jam sebelum peluncuran setelah masalah keselamatan baru diidentifikasi, kata para pejabat pada hari Senin, mendorong kembali misi uji berisiko tinggi ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Astronot Butch Wilmore dan Suni Williams diikat ke kursi mereka bersiap untuk lepas landas ketika panggilan untuk “scrub” datang, karena para insinyur melihat suara dari katup pelepas oksigen cair pada roket Atlas V yang dimaksudkan untuk mendorong kapsul ke orbit.
Dalam konferensi pers larut malam, Tory Bruno, presiden dan CEO United Launch Alliance (ULA) yang membangun roket, mengatakan getaran yang tidak biasa adalah tanda bagian-bagian katup mungkin aus ke titik kegagalan, tetapi bersikeras “kru tidak pernah dalam bahaya”.
Para insinyur harus bekerja sepanjang malam untuk menentukan tingkat kerusakan dan memutuskan apakah akan memasang kembali bagian yang sama di landasan peluncuran, atau mendorong roket kembali ke gedung perakitannya untuk memasang katup baru, tambahnya.
Pada hari Selasa, NASA mengumumkan bahwa peluncuran telah dijadwal ulang hingga Jumat.
Misi ini telah menghadapi penundaan bertahun-tahun dan datang pada saat yang menantang bagi Boeing, karena krisis keselamatan melanda divisi penerbangan komersial pabrikan berusia seabad itu.
NASA mengandalkan tes yang sukses untuk Starliner sehingga dapat mensertifikasi kendaraan komersial kedua untuk membawa kru ke ISS.
SpaceX milik Elon Musk mencapai prestasi dengan kapsul Dragon-nya pada tahun 2020, mengakhiri ketergantungan selama hampir satu dekade pada roket Rusia setelah berakhirnya program Space Shuttle.
Menyusul keputusan untuk membatalkan peluncuran, para astronot, yang mengenakan pakaian antariksa biru, dibantu keluar dari Starliner kemudian naik van kembali ke tempat tinggal mereka.
Wilmore dan Williams, keduanya pilot terlatih Angkatan Laut AS dan veteran program luar angkasa, masing-masing pernah ke ISS dua kali, bepergian sekali dengan pesawat ulang-alik dan kemudian naik kapal Soyu Rusia.
Misi baru mereka akan melihat mereka menempatkan Starliner melalui langkahnya, mengemudikan pesawat secara manual untuk menguji kemampuannya.
Kapsul berbentuk gumdrop dengan kabin yang lapang seperti SUV diatur untuk bertemu dengan ISS untuk tinggal selama seminggu, sebelum kembali ke Bumi untuk pendaratan dengan bantuan parasut di Amerika Serikat bagian barat.
Misi yang sukses akan membantu menghilangkan rasa pahit yang ditinggalkan oleh banyak kemunduran dalam program Starliner.
Pada tahun 2019, selama penerbangan uji coba tanpa awak pertama, cacat perangkat lunak berarti kapsul tidak ditempatkan di lintasan yang benar dan kembali tanpa mencapai ISS. “Intervensi darat mencegah hilangnya kendaraan,” kata NASA setelahnya, menegur Boeing karena pemeriksaan keamanan yang tidak memadai.
Kemudian pada tahun 2021, dengan roket di landasan peluncuran untuk penerbangan baru, katup yang tersumbat memaksa penundaan lagi.
Kapal itu akhirnya mencapai ISS pada Mei 2022 dalam peluncuran tanpa awak. Tetapi masalah lain yang terungkap – termasuk parasut yang lemah dan pita yang mudah terbakar di kabin yang perlu dilepas – menyebabkan penundaan lebih lanjut pada penerbangan uji awak, yang diperlukan agar kapsul disertifikasi untuk digunakan NASA pada misi ISS reguler.
Kapsul Dragon SpaceX bergabung dengan klub eksklusif itu empat tahun lalu, mengikuti program Merkurius, Gemini, Apollo, dan Space Shuttle.
Pada tahun 2014, agensi memberikan kontrak harga tetap sebesar US $ 4,2 miliar kepada Boeing dan US $ 2,6 miliar kepada SpaceX untuk mengembangkan kapsul di bawah Program Kru Komersialnya.
Ini menandai pergeseran dalam pendekatan NASA dari memiliki perangkat keras penerbangan luar angkasa menjadi membayar mitra swasta untuk layanan mereka sebagai pelanggan utama.
Setelah Starliner beroperasi penuh, NASA berharap untuk bergantian antara kapal SpaceX dan Boeing untuk mengangkut manusia ke ISS.
Meskipun laboratorium orbital akan kapur barus pada tahun 2030, baik Starliner dan Dragon dapat digunakan untuk stasiun ruang angkasa swasta masa depan yang sedang dikembangkan beberapa perusahaan.