Dalam dua tahun, sepak bola Singapura bisa terus mencapai sesuatu yang belum pernah dilakukan oleh generasi pemain sepak bola mana pun.
Pada tahun 2015, Asosiasi Sepak Bola Singapura akan mencari tahu apakah tujuan kembarnya – memenangkan emas SEA Games pertama kalinya dan membuatnya menjadi 10 besar peringkat sepak bola Asia – akan terwujud.
Berhasil atau gagal, orang di balik dua tujuan berani ini tidak akan berada di sana untuk menikmati hasil kerjanya, atau bertanya-tanya di mana semuanya salah.
Presiden FAS Zainudin Nordin akan mengundurkan diri setelah tiga periode dua tahun di kursi panas sepak bola Singapura.
Dia mengatakan kepada The Sunday Times: “Saya akan dengan aman mengatakan ini akan terjadi dalam dua tahun ke depan.
“Apa pun yang bisa saya lakukan, saya telah melakukan yang terbaik. Akan baik bagi seseorang untuk menyuntikkan perspektif baru ke dalam lanskap.”
Sejak masa jabatan pengacara N. Ganesan di pucuk pimpinan berakhir pada tahun 1982, supremos FAS selalu menjadi Anggota Parlemen – dari Teo Chong Tee, Abbas Abu Amin, Ibrahim Othman, Mah Bow Tan hingga pendahulu Zainudin, Associate Professor Ho Peng Kee.
Pada pertemuan umum tahunan FAS bulan lalu, MP Edwin Tong ditunjuk sebagai wakil presiden baru, yang mengarah ke spekulasi bahwa pengacara tersebut berada di urutan berikutnya untuk pekerjaan teratas sepakbola Singapura.
“Jangan pernah berasumsi,” jawab Zainudin sambil tertawa terbahak-bahak.
Bagi seseorang yang jarang memberikan wawancara, anggota parlemen dari Bishan-Toa Payoh GRC ceria dan santai sepanjang diskusi di kantor FAS di Stadion Jalan Besar.
Namun, sejak pengangkatannya pada 2009, pria berusia 50 tahun itu memiliki pendapat yang terpolarisasi.
Ada yang tertinggi.
Dengan sekelompok pemula di daftar nama mereka, baik tim nasional maupun LionsXII tidak diharapkan untuk memenangkan Piala Suzuki Federasi Sepak Bola ASEAN (AFF) tahun lalu dan Liga Super Malaysia (MSL) musim ini masing-masing.
Tapi taktik yang terinspirasi dari pelatih Raddy Avramovic dan V. Sundramoorthy membawa pulang dua trofi itu, bisa dibilang momen termanis dari masa jabatan Zainudin sejauh ini.
Tetapi bahkan ketika Lions berdiri di atas tumpukan ASEAN setelah kemenangan Piala AFF, kepala FAS mendapat kecaman di media sosial karena berada di Prancis, alih-alih menyemangati tim di Bangkok dan di Jalan Besar selama final dua leg melawan Thailand.
Zainudin menjawab: “Orang-orang perlu memahami bahwa bintang-bintang hari ini adalah para pemain. Mereka adalah orang-orang yang menang dan mereka harus menjadi orang-orang yang diberi perhatian.
“Kebetulan itu adalah liburan keluarga yang tidak bisa saya hindari. Sangat disayangkan.”
Kepala FAS juga mendapat kecaman karena Lions jatuh ke peringkat dunia dan Asia.
Singapura saat ini berada di peringkat ke-29 di Asia dan ke-155 di dunia. Ketika rencana strategis FAS diluncurkan pada April 2010, negara ini ditempatkan ke-20 di benua itu dan ke-127 di seluruh dunia.
Dan dalam pertandingan grup Piala Malaysia yang terkenal tahun lalu, taktik negatif LionsXII untuk mendapatkan hasil imbang 0-0 melawan Johor FC di Jalan Besar untuk lolos ke perempat final mendorong seorang penggemar yang tidak puas untuk menyerbu ke Zainudin.
“Saya sedang berjalan keluar dari stadion dan penggemar ini sangat kesal dan marah,” kenangnya.
“Orang-orang terpengaruh oleh hal-hal seperti itu. Sejujurnya, semakin sedikit yang dikatakan tentang permainan itu, semakin baik, karena saya sendiri agak terganggu oleh hal-hal seperti itu.”
Terlepas dari itu, Zainudin terus berbicara kepada para penggemar, saat ia mencoba untuk meletakkan jari pada denyut nadi sepak bola Singapura untuk mencari tahu apa yang membuat olahraga ini sakit.
Sepak bola, bagaimanapun, mengalir jauh di dalam darahnya.
Dia adalah pemain yang tajam di masa sekolahnya. Sebagai gelandang, ia mewakili Tanglin Technical School, Jurong Junior College dan sekolah pasca sarjana di Perancis, Ecole Superieure d’Ingenieurs en Electronique et Electrotechnique, di mana ia memperoleh gelar Master di bidang teknik pada tahun 1990.
Ayah tiga anak itu juga mantan master sepak bola di Nanyang Polytechnic. Pada tahun 2002, ia bergabung dengan FAS sebagai wakil presiden, yang telah diidentifikasi sebagai kemungkinan kepala honcho oleh mantan presiden dan menteri kabinet Mah, sebelum menggantikan Associate Professor Ho.
Dari para penggemar Lions yang gencar, dia berkata: “Ini adalah pendukung fanatik, membela sepak bola Singapura tidak peduli apa, dan memarahi saya dan menyalahkan saya.
“Saya baik-baik saja dengan kritik selama mereka tidak menggunakan bahasa vulgar atau menghina. Mereka adalah orang-orang yang ingin kami pelihara karena merekalah yang akan menjadi pembela produk kami. Mengapa saya harus khawatir?”
Tiga tahun lalu, cerita tentang ketidakdisiplinan, keterlambatan, merokok dan menjaga larut malam di kamp Lions bocor, memberi para penggemar lebih banyak amunisi untuk ditembakkan ke FAS.
Ketika mereka tertatih-tatih keluar dari Piala AFF 2010 di babak penyisihan grup, lima dari skuad didenda karena bermain kartu setelah jam malam selama turnamen di Vietnam.
Pada Januari 2011, Zainudin menjatuhkan bom: Seluruh skuad Lions akan dibubarkan. Setiap pemain harus bekerja keras untuk dipanggil kembali.
“Saya tidak pernah merasa itu adalah keputusan yang buruk,” katanya. “Tempat para pemain di tim nasional bukanlah posisi permanen. Seiring waktu, orang cenderung melupakan itu.
“Saya ingin mengingatkan The Lions bahwa bermain untuk Singapura adalah hak istimewa. Mereka harus memakai bendera di dada mereka dan membuat negara bangga, itu bukan hak.
“Saya harus memiliki keberanian untuk membuat perubahan seperti itu, untuk mengingatkan beberapa orang dengan mengirimkan pesan ini.”
Dan meskipun Singapura telah merayakan kesuksesan Piala AFF dan MSL dalam 12 bulan terakhir, kegembiraan itu diredam oleh kepergian Avramovic dan Sundram, sekali lagi memicu kritik terhadap FAS karena tidak berbuat cukup untuk mempertahankan bakat.
Tetapi Zainudin menjelaskan bahwa petenis Serbia itu memilih untuk meninggalkan jabatannya setelah sembilan tahun dan dia menerima keputusan Sundram untuk menantang dirinya sendiri dengan mencoba memimpin Negeri Sembilan yang terdegradasi kembali ke MSL.
Dan supremo mengungkapkan bahwa Nota Kesepahaman FAS dengan Jepang dan Prancis akan digunakan untuk efek yang baik karena keterikatan bergengsi dengan dua kekuatan sepakbola ini berpotensi mempengaruhi pelatih yang ingin pergi untuk tinggal.
Zainudin tetap berkomitmen untuk lebih melibatkan media dan penggemar, bahkan jika itu berarti mendapatkan lebih banyak batako.
Dia menjawab: “Jika saya tidak dapat memenangkan kritik, maka saya tidak akan melakukan pekerjaan saya dengan benar. Setidaknya, saya harus mencoba.
“Orang-orang selalu mengatakan beberapa hal tidak transparan … Tidak bisa melihat, tidak bisa mendengar, tidak tahu mengapa. Saya tidak bisa mengatakan saya akan membuka pintu dan menunjukkan semua yang kami lakukan. Tapi kapan pun kami bisa, kami harus berbagi dengan penggemar dan media.
“Orang-orang mungkin tidak setuju dengan kami, tetapi FAS mencoba yang terbaik untuk sepak bola Singapura. Ini bukan masalah pribadi, tidak ada tentang kemuliaan individu.”