SAN CRISTOBAL VERAPAZ, GUATEMALA (REUTERS) – Petugas penyelamat pada Sabtu (7 November) memanjat jalan-jalan berbahaya yang terkubur lumpur dan puing-puing untuk mencapai sebuah desa pegunungan terpencil di Guatemala yang dibanjiri oleh badai dahsyat yang telah menewaskan dan menyebabkan hilangnya puluhan orang di seluruh Amerika Tengah dan Meksiko selatan.
Hujan deras Badai Eta menumbangkan pohon, membesar sungai yang bergerak cepat, dan merobohkan bagian lereng gunung di atas desa Queja di wilayah Alta Verapaz, Guatemala tengah, mengubur puluhan orang di rumah mereka.
Hujan deras masih memicu tanah longsor di Queja.
Sambil menggendong seorang anak kecil, Gloria Cac, anggota suku Poqomchi dan penduduk Queja, mengatakan 22 anggota keluarga hilang setelah gunung itu runtuh ke desa.
Francisco Muz, seorang pensiunan jenderal yang membantu dalam upaya penyelamatan, mengatakan tanah longsor belum berhenti karena hujan terus menerus di pegunungan.
“Di titik nol ada kenyataan yang mengerikan … tragedi nasional ini berpusat di San Cristobal Verapaz, di desa Queja,” kata Muz.
Cuaca buruk menyebarkan kehancuran dari Panama ke Kosta Rika, Nikaragua, Honduras dan Meksiko, terus mendorong jumlah korban tewas lebih tinggi di negara-negara tersebut. Sekarang berdiri di atas 65.
Pemerintah Panama meningkatkan penghitungannya setelah banjir dan tanah longsor menewaskan 17 orang di sana. Dua penambang dilaporkan tewas di Nikaragua, sementara di Kosta Rika selatan tanah longsor menewaskan seorang wanita Kosta Rika dan seorang pria Amerika di sebuah rumah. Seorang pria tewas di El Salvador dan Honduras telah melaporkan 25 orang tewas dan dua hilang.
Di negara bagian Chiapas, Meksiko, banjir telah menewaskan 19 orang, banyak yang tersapu oleh sungai-sungai yang tepiannya meluap, kata otoritas negara bagian. Di utara Chiapas di negara bagian Tabasco, banjir menewaskan dua orang lagi, kata pemerintah federal.
Kehancuran itu mengingatkan kembali pada Badai Mitch, yang menewaskan sekitar 10.000 orang di Amerika Tengah pada tahun 1998.
Gerimis terus turun ketika petugas pemadam kebakaran di San Cristobal Verapaz bersiap untuk melakukan perjalanan dengan berjalan kaki ke Queja, yang mereka katakan bisa memakan waktu sehari penuh.
“Upaya sudah dilakukan untuk melewatinya tetapi sangat sulit dan kami benar-benar sedih kami tidak bisa melewatinya, tetapi itu sangat berbahaya,” kata Juan Alberto Leal, seorang pejabat dinas pemadam kebakaran setempat. “Masalahnya adalah ada beberapa tanah longsor di sepanjang rute.”
Biasanya, perjalanan 22 km antara San Cristobal Verapaz dan Queja memakan waktu satu jam dengan mobil.
Sekitar 55 tentara, 25 petugas pemadam kebakaran dan 15 petugas polisi telah berhasil mencapai lokasi bencana dan menggunakan sekop dan picks untuk mencari korban selamat dan mengambil mayat.
Sejauh ini tiga mayat telah ditemukan.
“Lumpurnya sangat tebal, sulit untuk mengetahui seberapa tebal, dan kami (menggali) dari permukaan sampai kami menemukan rumah pertama dan mungkin ada mayat di sana,” kata juru bicara Angkatan Darat Kolonel Ruben Tellez.
“Ini bisa memakan waktu berbulan-bulan untuk menggali” semua rumah, tambahnya.
Presiden Alejandro Giammattei pada hari Jumat mengisyaratkan bahwa hingga 150 orang bisa saja terkubur dalam tanah longsor Queja.
Badan bantuan bencana Guatemala Conred mengatakan 103 orang masih hilang dan 21 dikonfirmasi tewas di negara itu.
Ini bukan pertama kalinya bencana melanda sudut Alta Verapaz ini. Daerah di sekitar Queja tampaknya menjadi lokasi tanah longsor besar di jalan raya satu dekade lalu, yang menewaskan puluhan orang, kata Kolonel Tellez.
Taiwan menyumbangkan US $ 200.000 (S $ 269.701) dan Amerika Serikat memberikan US $ 120.000 untuk pembelian makanan dan air minum, kata Presiden Giammattei.
“Jumlah orang di tempat penampungan terus bertambah dan kami belum selesai menyelamatkan orang,” tambah presiden.
Salah satu badai paling ganas yang melanda Amerika Tengah dalam beberapa tahun, Eta melanda Nikaragua sebagai badai Kategori 4 pada hari Selasa dengan angin 150 mil per jam (241 km per jam).
Membuang hujan tanpa henti, itu melemah menjadi depresi tropis ketika bergerak ke pedalaman ke Honduras dan Guatemala sebelum memasuki kembali laut Karibia dan maju menuju Kuba.
Ratusan ribu warga Kuba mulai mengungsi dari rumah mereka pada hari Sabtu ketika Eta mendekati pantai selatan pulau Karibia, mengancam hujan lebat dan banjir.