Untuk memudahkan orang asing mengingatnya, Niu mengadopsi nama panggung Panda Merah.
“Merah adalah warna China, dan panda melambangkan China. Menyatukan dua kata ini mewakili China dengan baik,” katanya.
Pada tahun 1993, Niu tampil di pertandingan paruh waktu liga NBA untuk pertama kalinya, menampilkan keterampilan akrobatik Tiongkoknya selama sekitar lima menit.
Tindakan khasnya melibatkan penyeimbangan mangkuk roda tinggi di mana dia mengendarai unicycle 2,1 meter sambil melemparkan 16 mangkuk keramik dari jari-jari kakinya dan menumpuknya dengan sempurna di kepalanya.
“Red Panda adalah Kung Fu Panda yang asli,” tulis seorang pengamat di YouTube.
Penampilan singkat itu melambungkan Niu ke ketenaran, yang mengarah ke karir di pertunjukan paruh waktu NBA yang telah berlangsung selama tiga dekade.
Dalam musim debutnya di NBA pada tahun 1994 hingga 1995, Niu tampil di sekitar 40 pertunjukan.
Dia memperoleh hingga US $ 5.000 per pertunjukan, salah satu gaji tertinggi di antara pemain paruh waktu, menurut Jaringan Pemrograman Hiburan dan Olahraga Amerika Serikat.
Dia juga muncul di video game NBA 2K24, menjadikannya salah satu tokoh paling ikonik dalam acara olahraga.
Pada awal April, beberapa tokoh terkenal di bola basket Amerika menyerukan agar Red Panda dilantik ke dalam NBA Hall of Fame.
“Saya membeli tiket hanya untuk melihat Red Panda, pertandingan bola basket hanyalah acara sampingan,” kata seorang penggemar AS di platform X, yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter.
Red Panda juga memiliki pengagum di media sosial daratan.
“Akrobat membutuhkan kerja keras yang luar biasa. Saya sangat mengaguminya sehingga saya siap terbang ke AS untuk melihatnya secara langsung,” kata seseorang di Weibo.
Namun, perjalanan Niu sebagai bintang paruh waktu NBA bukannya tanpa tantangan.
Cedera besar pertamanya sebagai pemain akrobat terjadi ketika dia jatuh ke belakang dari sepeda roda satu dan pergelangan tangannya patah.
Pada 2013, ayah Niu, yang juga gurunya, didiagnosis menderita kanker kerongkongan. Dia berhenti tampil untuk merawatnya, tetapi terus berlatih.
Setahun kemudian, ayahnya meninggal, menjerumuskan Niu ke dalam depresi, mengisolasi dirinya dari dunia luar.
Baru pada Oktober 2015 dia memutuskan untuk kembali ke tahap paruh waktu NBA, berharap untuk melanjutkan akrobatiknya sebagai penghormatan kepada mendiang ayahnya.
“Setiap kali sebelum saya tampil dan setelah saya selesai, saya memikirkan ayah saya. Ajarannya secara bertahap tumbuh menjadi wawasan baru,” kata Niu, menambahkan bahwa dia tidak berniat pensiun.
“Jika Anda telah menaruh hati dan jiwa Anda ke dalam sesuatu, bahkan jika itu sesuatu yang berbeda dari apa yang kebanyakan orang lakukan, jangan mudah menyerah,” tambahnya.